Classification des espèces
Intermédiaires entre les poissons et les reptiles, les amphibiens, ou batraciens, témoignent de la conquête de la terre ferme par les vertébrés. Les Amphibiens sont les représentants les plus primitifs des Vertébrés terrestres. L’étude des fossiles a permis de mettre en évidence leur origine et le rôle fondamental qu’ils ont joué dans l’histoire du règne animal. Encore en partie dépendants de l'élément aquatique, la plupart d'entre eux subissent des métamorphoses dans l'eau au début de leur existence. Les amphibiens sont des vertébrés terrestres primitifs, souvent amphibies et encore proches des poissons. Les trois ordres actuels (apodes, urodèles et anoures) regroupent plus de 4000 espèces. La classe des Amphibiens est représentée, en France, par 33 espèces appartenant à deux ordres : les Urodèles et les Anoures.
Chez l'adulte, la respiration s'effectue à l'aide de poumons et à travers la peau, tandis que la larve est, comme chez les Poissons, dotée de branchies. La peau ne fournit qu’un appoint d’oxygène, mais permet toutefois à ces animaux de vivre totalement au fond de l’eau en hiver. Leur Dépourvue de poils ou d’écailles, elle ne possède pas de protection efficace contre la déshydratation. De ce fait, les Amphibiens sont liés à des biotopes humides, et leur activité est principalement crépusculaire ou nocturne, le degré hygrométrique de l’air étant plus important à ces moments de la journée. La peau renferme aussi des glandes à venin, mais aucune des espèces ne dispose de système pour inoculer ce venin.
La peau des batraciens est une membrane perméable qui autorise des échanges gazeux importants, ce qui ne leur permet pas de vivre dans l'eau salée. La pression osmotique de l'eau salée étant supérieure à celle du milieu intérieur, l'eau a tendance à s'échapper vers l'extérieur de l'organisme pour établir un équilibre entre les deux pressions antagonistes. C'est pourquoi les batraciens qui peuvent séjourner quelque temps dans l'eau saumâtre sont fort peu nombreux: la grenouille verte est de ceux-là. Répandus dans le monde entier (sauf dans l'Arctique, l'Antarctique et certaines îles d'Océanie), ils fréquentent les eaux douces, parfois saumâtres, mais sont totalement absents du milieu marin.
Malgré ces limitations adaptatives, la diversité des biotopes des batraciens est grande. Ils sont présents dans les zones arides, surtout les anoures. Des crapauds sont rencontrés également dans la chaîne himalayenne jusqu'à 8000 mètres d'altitude.
Les Amphibiens partagent avec les Reptiles et les Poissons un caractère physiologique remarquable : la variabilité de leur température corporelle, ou hétérothermie. Ce trait particulier de leur métabolisme les rend dépendants de la température ambiante qui conditionne leur activité. Loin de n’être qu’un inconvénient, l’hétérothermie induit, à taille égale, un besoin énergétique beaucoup moins important que celui d’un animal homéotherme et autorise donc de longues périodes de jeûne. Elle conditionne également la répartition géographique des différentes espèces d’Amphibiens et de Reptiles. Ainsi, plus on approche de l’équateur, plus le nombre d’espèces de ces deux classes de Vertébrés est élevé. Le maximum de biodiversité est atteint en Équateur, où l'on pouvait encore dernièrement répertorier, dans les étangs, jusqu'à 81 espèces différentes de batraciens. En Europe, la diversité spécifique croît du nord vers le sud, la région méditerranéenne constituant une zone particulièrement riche en espèces.
À de rares exceptions près, les Amphibiens ont un mode de reproduction ovipare. La fécondation est externe chez les Anoures (crapauds et grenouilles), interne chez les Urodèles (salamandres et tritons). Les œufs, sont généralement pondus dans l’eau, où s’effectue le développement embryonnaire. Les œufs ne sont pas protégées par une coquille, mais, très fréquemment, une gelée les entoure, qui évite leur dispersion; les œufs sont en effet menacés de dégradation par la chaleur, par la dessiccation, ou par les chocs mécaniques. En outre, ils constituent, tout comme les larves, des proies faciles pour les invertébrés et les poissons: chez les anoures, il arrive que, sur plusieurs milliers d'œufs, deux seulement donnent finalement naissance à de futurs adultes. Le cycle reproducteur habituel comprend ensuite un stade larvaire aquatique au cours duquel les larves subissent des transformations anatomiques et physiologiques importantes appelées « métamorphoses » qui les rendent progressivement identiques aux adultes.
En Europe, le cycle annuel des Amphibiens se décompose en deux périodes :
• Une période de vie active (du printemps à l'automne) au cours de laquelle s’effectuent la reproduction et la croissance ;
• Une période de vie ralentie (de la fin de l’automne au début du printemps) durant laquelle les animaux, enfouis dans le sol ou dans la vase d’un étang, demeurent immobiles, ne s’alimentant pas et réduisant leur métabolisme au minimum.
Toutes les espèces sont prédatrices ; leur alimentation se compose essentiellement d’insectes, de vers, de mollusques et d’araignées.
Classification des animaux : Sources des textes
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