Le règne animal
Les herpestidés (Herpestidae) constituent la famille des mangoustes, petits carnivores ressemblant vaguement à des félins. On les trouve en Asie, en Afrique, aux Caraïbes et en Europe du sud (une espèce se rencontre dans le sud de l’Espagne). Il existe plus de trente espèces, dont la longueur varie d’une trentaine de centimètres à un bon mètre. Les mangoustes sont carnivores, et se nourrissent d’insectes, de crabes, de lombrics, de lézards, de rongeurs et d’autres petits animaux. Elles n’hésitent pas à manger des œufs, des charognes et quelquefois des fruits. Certaines espèces, comme Herpestes edwardsii, la mangouste indienne, sont connues pour leur capacité à lutter contre des serpents venimeux comme les cobras et à les tuer. Elles en sont capables à cause de leur vitesse, de leur agilité et de leur ruse, mais elles n’ont aucune attirance particulière pour leur chair. Contrairement à une opinion fort répandue, il n’y a aucune immunité naturelle des mangoustes au venin : leur extrême agilité leur permet seule de triompher de leurs redoutables adversaires. Si on les fait se battre contre des vipères ou d’autres serpents plus rapides que les cobras, comme c’est souvent le cas pour les jeux d’argent, c’est la mangouste qui perd en général.
Quelques espèces de mangoustes peuvent être facilement domestiquées. Elles sont assez intelligentes et on peut leur enseigner des choses simples, c’est pourquoi elles servent souvent d’animaux de compagnie pour protéger la maison des nuisibles. Pourtant, elles peuvent être plus destructrices qu’on le souhaiterait ; quand on les a importées aux Caraïbes pour tuer les rats, elles ont détruit la plus grande partie de la petite faune vivant à terre. C’est pour cela que l’importation de la plupart des espèces de mangoustes est illégale aux États-Unis, en Australie et dans d’autres pays. Les mangoustes ont été introduites à Hawaii en 1883 et ont eu un impact important sur les espèces indigènes. Pour cette raison les mangoustes sont considérées quelquefois comme « les animaux les plus dangereux de la planète ».
À Okinawa, le Japon, il existe une attraction touristique qui consiste à faire se battre devant des spectateurs et dans un espace fermé une mangouste et un serpent venimeux local, le habu (une des espèces de Trimeresurus). La pression des associations pour les droits des animaux a réduit le nombre de ces spectacles.
Classification des animaux : Sources des textes
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