Le règne animal
Les phocidés
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La famille des phocidés (Phocidae) est celle des vrais phoques et des éléphants de mer (phoques sans oreilles). Les phocidés forment la plus nombreuse famille de pinnipèdes.
Les phoques n’ont ni oreilles externes ni scrotum ; leurs membres postérieurs sont constamment dirigés vers l’arrière et ne participent pas à la locomotion terrestre. Les pattes antérieures sont courtes et transformées en ailerons puissants ; les pattes postérieures ne peuvent être repliées vers l’avant, de sorte que ces animaux se déplacent très difficilement à terre, où ils ne viennent que pour se reproduire et muer. Ils nagent très bien, même à de grandes profondeurs, et peuvent retenir leur respiration longtemps. Excellents nageurs, ces animaux passent l’essentiel de leur temps dans l’eau. Ils consomment surtout du poisson, plus rarement des crevettes, des mollusques ou du krill. L’un d’entre eux, le léopard des mers de l’Antarctique, dévore les manchots et autres oiseaux de mer ainsi que d’autres espèces de phoques (tel le crabier) qu’il tue dans l’eau en les rattrapant à la course.
Contrairement aux morses et aux otaries, les phoques ne se dressent pas sur leurs membres antérieurs. Leur corps, fuselé à l’avant, est très musclé vers l’arrière, particulièrement dans la région lombaire. Leurs membres postérieurs, restant dans le prolongement du corps, ne servent qu’à nager ; les phoques sont donc condamnés à ramper pour se déplacer sur la terre ferme. Leur fourrure épaisse est de couleur grise, brune ou mouchetée (léopard des mers). Chez certaines espèces (phoque marbré, phoque à selle), le pelage du jeune, appelé laguno, est d’un blanc immaculé jusqu’à l’âge de trois semaines. Les grands massacres annuels de bébés phoques perpétrés ont ému l’opinion internationale.
Les phoques vivent dans les deux hémisphères, tant dans les mers froides que dans les mers chaudes et tempérées, mais certaines espèces fréquentent des lacs. La taille et le poids des phoques varient de 1,20 mètre et 45 kilogrammes chez le phoque marbré à 5,50 mètres pour 2,5 tonnes chez l’éléphant de mer mâle. Leur espérance de vie est de l’ordre de vingt à trente-cinq ans.
Les phoques se répartissent en treize genres et dix-huit espèces distribuées dans toutes les mers du globe, dont certaines, comme le phoque-moine de Méditerranée, sont menacées. La faune européenne (surtout en mer du Nord) en compte 7 espèces.
Les phoques-moines (genre Monachus) sont au bord de l’extinction ; le phoque gris (Halichœrus grypus) et le phoque commun (encore appelé veau marin) sont menacés.
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