Le règne animal
Les mammifères
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Les mammifères (Mammalia) forment un taxon inclus dans les vertébrés, traditionnellement une classe, définie dès la classification de Linné. Ce taxon est considéré comme monophylétique. Les mammifères partagent des ancêtres communs avec les reptiles et les oiseaux (qui forment avec eux le taxon des amniotes).
Les premiers mammifères sont apparus il y a 220 millions d'années, ce qui semble donner à l'homme, mammifère le plus évolué, entré en scène seulement il y a environ 3 millions d'années, le rôle d'un tout nouveau figurant dans l'histoire de la biosphère. Les mammifères descendent des reptiles, animaux à sang froid et au corps couvert d'écailles, apparus au commencement de l'ère paléozoïque, il y a 400 millions d'années. Vers la fin de cette période, certains d'entre eux, dont le squelette ressemblait grossièrement à celui des lézards actuels, acquirent progressivement des caractères nouveaux, qui se sont perpétués chez les mammifères. L'ancêtre commun à tous les mammifères fait partie de ces reptiles dits « mammaliens », également appelés synapsidés .
Comme le nom l'indique (mammifère signifie « qui porte des mamelles », du latin mena « mamelle »), les femelles de cette classe peuvent allaiter leur progéniture. Les glandes mammaires sont une évolution des glandes sudoripares qui donnent des champs mammaires chez les protothériens et de vraies mamelles chez les autres mammifères.
Les trois sous-classes de Mammifères actuels sont les suivantes : les Protothériens (ovipares), ou Monotrèmes (ex. l'ornithorynque) ; les Métathériens, ou Marsupiaux (ex le kangourou), vivipares aplacentaires (avec des exceptions) ; les Euthériens ou placentaires vrais.
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