Le règne animal
Les métathériens
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Wombats Photographie Wikipédia
Les métathériens (Metatheria), plus communément appelés marsupiaux ou mammifères à poche, forment une sous-classe des mammifères, dans l'embranchement des vertébrés.
Les Marsupiaux ou Mammifères à poche (Métathériens) diffèrent des Mammifères typiques (Euthériens), placentaires, par des détails anatomiques (organisation de l'appareil génital), mais aussi par les modalités de la reproduction et les soins donnés aux jeunes. La principale caractéristique de cette classe est bien évidemment la poche ventrale, appelée marsupium, qui permet aux femelles de garder et d'élever leur progéniture quelque temps après la naissance.
Bien que l'anatomie des Marsupiaux présente assez d'homogénéité pour qu'on les rassemble en un ordre unique, leurs modes de vie et de locomotion, leurs régimes alimentaires et aussi leur morphologie sont remarquablement variés.
C'est en Australie, où se trouvent confinés la majorité des Marsupiaux actuels, que cette radiation adaptative est particulièrement spectaculaire : formes arboricoles (phalangers), grands herbivores (kangourous « géants »), petits herbivores évoquant le lièvre ou le rat, insectivores et mangeurs de fourmis, carnassiers rappelant le chat ou le chien, fouisseurs à l'allure de taupe occupent respectivement les places ailleurs tenues par des Mammifères Euthériens. Cette diversité remarquable des Marsupiaux australiens illustre fort clairement les conséquences de l'isolement géographique qui les a mis à l'abri des Mammifères placentaires. En Australie, les marsupiaux occupent l'ensemble des niches écologiques dévouées aux placentaires sur les autres continents. On connaît environ 300 espèces de marsupiaux, que l'on classe en plusieurs grandes familles :
• les Macropodidés, parmi lesquels on trouve les kangourous
• les Didelphidés, ou opossums
• les Phascolarticidés, ou koalas
• les Vombatidés, ou wombats
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