Le règne animal
Les ongulés
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Les ongulés (Ungulata) — du grec onykos, puis du latin ungula, « ongle » — forment un taxon traditionnel de mammifères, définis comme ceux qui possèdent un ou plusieurs sabots à l'extrémité de leurs membres. Chez les ongulés, le sabot est une formation cornée (telle que l'ongle chez les primates) très développée, et qui enveloppe le ou les doigts reposant sur le sol lors de la marche. Chez les ongulés, les griffes ont été fréquemment remplacées par des sabots, car ceux-ci résistent mieux à l'usure et donnent un meilleur appui au sol. Cela représente un avantage certain pour ces animaux astreints à de longs déplacements à la recherche de nouveaux pâturages et dont la vitesse de fuite devant les prédateurs est un gage de longévité. La protection contre les prédateurs est principalement réalisée par une bonne adaptation à la course qui mettra hors de danger l'animal pourchassé. La réduction du nombre des doigts et le redressement du basipode (segment distal ) constituent, sur le plan squelettique, les faits majeurs de cette adaptation à la course.
Le sabot, qui donne son nom au super-ordre, est une phanère très spéciale, constituée par un ongle épais enchâssant l'extrémité distale de la dernière phalange. La présence du sabot n'est d'ailleurs pas tout à fait générale : les éléphants ont de véritables ongles et les damans portent une véritable griffe au deuxième doigt de la main. Cependant on ne retrouve pas, chez les Mammifères autres que les Ongulés, de formations semblables au sabot. Certains Ongulés comme l'éléphant ont cinq doigts, d'autres comme le cheval n'en ont qu'un seul et tous les nombres intermédiaires de doigts existent chez les formes actuelles. Au cours du processus évolutif qui aboutit à cette réduction, deux lignées divergentes peuvent être tracées. On a d'abord considéré que le nombre pair ou impair de doigts permettait de séparer ces deux lignées, appelées respectivement Artiodactyles et Périssodactyles. Certains animaux, comme les tapirs et les damans, qui ont trois doigts au membre postérieur et quatre au membre antérieur, ne pouvaient malheureusement pas entrer dans cette classification. Prenant en considération cette difficulté, Marsh a proposé en 1884 un critère beaucoup plus satisfaisant, valable pour tous les Ongulés : la position de l'axe du membre. Chez certains Ongulés désignés aujourd'hui comme Mésaxoniens, cet axe se situe dans le prolongement du doigt III, cependant que chez d'autres, les Paraxoniens, le même axe passe entre les doigts III et IV.
Ces animaux se distinguent encore, de façon indiscutable, de tous les autres Mammifères par leur structure dentaire, par le squelette des extrémités de leurs membres et enfin par la présence éventuelle de bois ou de cornes. Les bois et les cornes, à la constitution différente et aux formes extrêmement variées, sont des phanères qui, bien qu'on ne les rencontre que chez les Ongulés, ne constituent pas pour autant un caractère général.
S'il est commode d'utiliser le terme « Ongulés » dans le langage zoologique courant, il ne faut pas se dissimuler que les animaux ainsi désignés forment un ensemble hétérogène : les limites d'un super-ordre des Ongulés sont assez incertaines. Selon la taxonomie moderne, ce groupe est donc discutable. Une première possibilité serait que le groupe soit monophylétique, une fois inclus les cétacés comme septième ordre avec les artiodactyles (formant ainsi les cétartiodactyles). En excluant les cétacés, ce groupe serait dit paraphylétique, ne comprenant pas toutes les espèces qui sont issues d'une ou plusieurs espèces du groupe. Selon une autre approche, le taxon des ongulés serait totalement artificiel et l'on pourrait le qualifier de polyphylétique, car il regrouperait des descendants d'ancêtres distincts. Les deux groupes (cétartiodactyles, périssodactyles) seraient étrangers au sein d'un taxon regroupant aussi les chiroptères), les carnivores et les pholidotes.
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