Le règne animal
Les périssodactyles
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L’ordre des périssodactyles (Perissodactyla), du grec perissos « impair » et dactylos « doigt », est un ordre de mammifères ongulés possédant un nombre impair de doigts aux pieds. L’axe des membres passe par le doigt médian III, les II et IV ayant régressé. Les équidés ne possèdent qu’un seul doigt aux pieds, tandis que les rhinocérotidés possèdent trois doigts. L’extrémité des doigts est constituée par un sabot.
Le régime alimentaire strictement végétarien de tous les Périssodactyles marque de façon nette l’ensemble des organes digestifs. La denture comporte des incisives et des molaires à croissance prolongée. Ces dernières sont pourvues de crêtes transversales d’émail qui forment un dessin très caractéristique permettant, à lui seul, de reconnaître famille, genre, et même espèce. Les canines, toujours réduites, sont souvent absentes, au moins chez la femelle. L’estomac, simple, est suivi d’un très long intestin grêle, puis d’un gros intestin, relativement long et pourvu d’un cæcum très développé, atteignant, chez le cheval, une longueur d’un mètre et une capacité de 35 litres.
Dans les classifications classiques, les périssodactyles ne comptaient que trois familles :
• Les équidés (cheval, âne, zèbre, etc.)
• Les tapiridés (tapir)
• Les rhinocérotidés (rhinocéros)
Les études phylogénétiques permettent de rattacher aussi à ce groupe une quatrième famille : les hyracoïdes ; de petits ongulés redevenus plantigrades. Le groupe des périssodactyles « classiques » prenant alors le nom de mésaxoniens.
Classification des animaux : Sources des textes
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