Le règne animal
Proboscidiens
 |
Photographie libre de droit IMSI : 101000 Premium images collection
C’est à leur appendice nasal, développé en trompe ou proboscis, que les Proboscidiens doivent leur nom. Avec une hauteur maximale au garrot de 3,90 m et un poids excédant rarement 6 tonnes, les éléphants sont bien les plus gros animaux terrestres actuels. En comparaison, la Baleine bleue arrive à peser jusqu’à 135 tonnes et, parmi les animaux terrestres, les reptiles de l’ère secondaire, comme les Brontosaures, pouvaient atteindre six fois le poids d’un éléphant. Les Proboscidiens ne sont représentés à l’heure actuelle que par la famille des éléphantidés.
Quoique les éléphants aient été domestiqués depuis l’Antiquité, ils ont bien failli disparaître de la liste des espèces actuelles, et cela en raison d’un autre attribut singulier : leurs longues défenses, dont l’ivoire excita la convoitise des chasseurs. Ces défenses sont en fait les deux incisives supérieures, dents à croissance continue.
Les paléontologues connaissent 170 espèces fossiles qu’ils rattachent à ce groupe ; la plus ancienne datant du Tertiaire il y a plus de 50 millions d’années.
Les proboscidiens sont nés en Afrique : dès l’oligocène, les paléomastodontes à 4 défenses étaient nombreux et de bonne taille ; certains pénétrèrent en Europe, tandis que d’autres mastodontes, aux défenses inférieures régressées, se répandirent en Eurasie, puis en Amérique du Nord.
Une découverte récente (décembre 2003) fait remonter l’apparition des éléphantoïdes à 26 millions d’années. Les éléphantidés, eux, seraient apparus il y a environ 7 millions d’années à la fin du Miocène. L’évolution des éléphantoïdes concerne principalement les proportions du crâne, de la mâchoire et la forme des défenses et des molaires. Les éléphants, plus précisément la famille des éléphantidés, représentent la dernière vague de l’évolution des proboscidiens. Les éléphants sont aujourd’hui réduits à deux genres : Loxodonta, l’éléphant d’Afrique, et Elephas, l’éléphant d’Asie.
Classification des animaux : Sources des textes
|
Classification
|
Dictionnaire
|
Classification
|
||
 |
 |
|
 |
|
|
phylogénétique
|
des animaux
|
classique
|
