Le règne animal
Tapiridés
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Photographie Wikipédia
Il existe aujourd’hui quatre espèces de tapir, trois vivants en Amérique centrale et une en Asie. Proches des chevaux et des rhinocéros (ongulés à doigts impairs marchant sur le médian), les tapirs possèdent tous un corps massif recouvert d’une peau très épaisse (il est d’ailleurs chassé malheureusement pour son cuir). Sa tête allongée se termine par un museau en forme de trompe mobile qui lui sert à attraper sa nourriture. Ses pattes robustes et courtes se terminent par quatre sabots (le quatrième doigt, plus petit, est placé plus haut et est seulement fonctionnel sur certains sols) aux pattes antérieures et trois aux pattes postérieures.
Les tapirs sont des animaux assez lourds d’allure, d’une hauteur au garrot n’excédant pas 1,2 mètre, et d’un poids variant de 250 à 300 kilogrammes selon les espèces. L’encéphale est nettement moins développé, tant par son volume relatif que par sa structure, que celui des Équidés, mais il situe les tapirs très au-dessus des rhinocéros. Ils possèdent une ouïe et un odorat excellent, mais une vue peu développée. Le développement de l’odorat, moindre que chez les rhinocéros, et une vision supérieure à celle de ces derniers, placent les tapiridés dans une position intermédiaire entre les Équidés et les Rhinocerotidés. Les tapirs vivent dans les forêts humides et marécageuses d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud (jusqu’au Paraguay) et d’Asie du Sud-Est.
Nocturnes, craintifs et solitaires, ces animaux vivent à proximité de l’eau, où ils aiment se baigner. L’état adulte est atteint vers 4 ou 5 ans, cependant que la longévité, selon les observations faites en captivité, n’excéderait pas une trentaine d’années. Ils se nourrissent de feuilles, de bourgeons et de racines qu’ils consomment en grande quantité. Ils flairent sans cesse le sol pour détecter un éventuel congénère ou éviter un prédateur tel que le jaguar en Amérique ou le tigre en Asie.
Mais son principal prédateur reste l’Homme, qui le tue pour différentes raisons (son cuir très épais, sa viande, mais aussi comme "remèdes pharmaceutiques"…) ainsi que pour leur trophée. La déforestation diminue aussi dangereusement leur habitat déjà fragile. Les quatre espèces sont très menacées, le tapir malais étant proche de l’extinction.
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