Le règne animal

Les pholidotes

Pangolin                                                     Illustration Wikipédia


Les pholidotes, ou pangolins, ont évolué dans l’Ancien Monde. Leur origine phylétique, de même que celle des xénarthres, avec lesquels ils étaient autrefois réunis dans l’ordre des édentés, est inconnue. En fait, les ressemblances entre les uns et les autres sont des caractères de « convergence » acquis indépendamment, et non des caractères de parenté hérités d’un ancêtre commun.

Font partie de cet ordre de mammifères des insectivores stricts, arboricoles ou terrestres. Leur corps est recouvert d’écailles imbriquées comme des tuiles, et leur pilosité est réduite. Animaux complètement édentés, leur régime alimentaire est strictement myrmécophage, L’appareil digestif comporte une langue vermiforme (atteignant jusqu’à 25 cm de long) que des glandes salivaires très développées enduisent d’une salive visqueuse. Les termites et les fourmis capturés par cet organe sont broyés dans l’estomac grâce à une protubérance pylorique garnie de denticules cornés, et aux petits cailloux avalés avec la nourriture. Leurs membres sont pourvus de 5 griffes puissantes utilisées pour éventrer les termitières.

Chez les pangolins, toute la surface du corps, queue, tête et pattes incluses, est recouverte de grosses écailles, d’origine purement épidermique, assez comparables dans leur structure à celles des Reptiles et se chevauchant partiellement comme les tuiles d’un toit. Dans certaines espèces, quelques poils s’intercalent entre les écailles, mais toutes ont sur la partie ventrale du corps une pilosité assez abondante. Le système nerveux est caractérisé par le faible développement de l’encéphale qui ne représente que 3‰ du poids du corps, soit un des plus faibles pourcentages rencontrés chez les Mammifères. Certains auteurs ont mis en relation cette encéphalisation réduite avec l’absence d’apports sensoriels cutanés due à la nature du tégument.

Les pangolins sont munis d’une queue, qui peut être deux fois plus longue que le corps de l’animal. Le géant du groupe, Manis gigantea, atteint une longueur de 1,50 m, queue comprise. Chez certaines espèces, comme Manis tricuspis, l’arboricolisme est très marqué, la queue préhensile permet à elle seule la suspension aux branches. Au repos, ou en position défensive, les pangolins s’enroulent sur eux-mêmes ; dans cette attitude, la mère protège le jeune, toujours unique, en le recouvrant de sa queue. Chez les espèces vivant au sol, la marche bipède n’est pas rare, la queue fournissant dans ce cas un appui complémentaire.

Les pangolins, habitant de préférence les régions boisées, y compris les forêts-galeries de la savane, sont des animaux à activité surtout nocturne. Les sept espèces connues appartiennent toutes au genre Manis ; 4 espèces en Afrique, au sud du Sahara, et par 3 en Asie du Sud-Est.

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