Le règne animal

Cet ordre de mammifères (anciennement appelés édentés) regroupe 3 familles (14 genres et 31 espèces) insectivores et herbivores, arboricoles ou terrestres, dont les dents sans émail ont régressé ou totalement disparu : les aliments sont alors broyés dans une partie de l’estomac formant une sorte de gésier.

Le sous-ordre des Xénarthres est très homogène, si l’on considère des caractères anatomiques essentiels tels que : présence d’anapophyses aux dernières vertèbres dorsales et lombaires, denture réduite, constituée de dents presque toujours cylindriques et homodontes, membres plantigrades pourvus de fortes griffes souvent falciformes, faible degré d’évolution cérébrale, absence de scrotum chez le mâle, présence d’un pseudocloaque chez les femelles, dont l’appareil génital manifeste en outre des caractères archaïques. Enfin, l’homéothermie des xénarthres est imparfaite. Les genres actuels se présentent sous trois formes bien différentes par leur allure générale et leur biologie ; ce sont : les paresseux, les fourmiliers et les tatous, composant autant de familles faciles à caractériser.

Les xénarthres ont évolué en Amérique du Sud pendant la phase d’isolement de ce continent et ont débordé en Amérique du Nord au pléistocène en donnant trois lignées, dont on ignore les relations de parenté précises faute de fossiles anciens.

Les Dasypodés ou tatous, à la tête et au corps déprimé et allongé, recouvert d’une cuirasse formée d’écailles cornées et ossifiées.

Les Bradypodidés ou paresseux, à la fourrure dense, à la tête arrondie et aux pattes antérieures très longues, comptent 2 genres actuels, l’aï et l’unau. Ces animaux, tirent leur nom vulgaire de l’extrême lenteur de tous leurs mouvements. Ils vivent presque constamment suspendus par leurs par leurs griffes, le ventre en l’air, aux arbres des grandes forêts sud-américaines. Leur fourrure est faite de longs poils de couverture, les jarres, et d’une bourre laineuse. La surface des jarres est craquelée et abrite une végétation d’algues (Chlorophycées et Cyanophycées) donnant à l’animal une parfaite homochromie avec le milieu végétal environnant.

Les Myrmécophagidés ou fourmiliers, au corps robuste et allongé, complètement édenté, ont un museau presque tubulaire, une fente buccale courte et étroite laissant passer une langue vermiforme ; il existe 3 genres actuels : ceux du tamanoir, du tamandua et du myrmidon. Ils tirent leur nom vulgaire, comme leur nom scientifique de Myrmecophagidae, de leur régime insectivore. Les fourmiliers sont des Xénarthres d’assez grande taille. Le tamanoir ou grand fourmilier, peut atteindre 2,20 m, queue comprise, et peser une quarantaine de kilogrammes.

Classification des animaux : Sources des textes

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