Le règne animal
Dimétrodon
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Genre éteint apparenté aux mammifères primitifs, trouvé à l’état fossile dans le Permien inférieur (environ 280 millions d’années) d’Amérique du Nord. Le dimétrodon était un reptile mammalien.
D’une longueur de 3,3 à 3,5 m et d’un poids de 250 kg, il a prospéré dans la période du permien entre 290 et 250 millions d’années. C’était un carnivore aux dents effilées et un lointain ancêtre des mammifères. Trapu, se mouvant lentement, ce dangereux carnivore vivait dans les deltas des rivières de l’ouest de l’Amérique du Nord.
L’immense « voile » cutané qu’il avait sur le dos lui servait à réguler sa température. Selon certains paléontologues, cet appendice, bénéficiant d’une bonne irrigation sanguine, aurait servi à la régulation thermique. En se plaçant correctement par rapport au soleil, le dimétrodon aurait pu faire monter ou descendre sa température plus rapidement que d’autres animaux comparables, mais ne possédant pas ce voile.
On trouve une voile similaire chez Edaphosaurus, un animal apparenté à Dimetrodon mais au régime herbivore, qui avait un crâne plus court et des dents plus petites. Compte tenu de l’importance physiologique de la thermorégulation, on peut se demander pourquoi tous les Pélycosaures, groupe zoologique auquel appartiennent Dimetrodon et Edaphosaurus, ne possédaient pas une telle voile. Ces animaux n’étaient pas des dinosaures ; ils étaient plus proches des mammifères que des reptiles proprement dits. Bien qu’ils se soient éteints à la fin du Permien, il est probable que les Pélycosaures comptent parmi les ancêtres des Thérapsides, groupe dont sont issus les mammifères.
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