Le règne animal
Les ichthyosauriens
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Groupe éteint de reptiles aquatiques, dont la plupart ressemblaient à des dauphins par leur aspect et leur mode de vie. Les ichtyosaures (Ancien grec pour "poisson lézard") n’étaient pas des dinosaures ; apparentés de loin aux lézards et aux serpents (lépidosaures), ils furent les plus spécialisés de tous les reptiles marins.
Ils ont vécu pendant une grande partie de l’ère Mésozoïque, et sont apparus il y a 250 millions d’années, légèrement avant les dinosaures (230 mA) et ont disparus il y a 90 millions d’années, soit 25 millions d’années avant l’extinction massive des dinosaures. Pendant le début du Trias, les ichtyosaures ont évolué d’un reptile terrestre encore non identifié qui est retourné à l’eau, une évolution similaire aux dauphins et aux baleines et l’exemple type d’évolution convergente. Ils étaient particulièrement abondants pendant la période Jurassique, jusqu’à ce qu’ils soient remplacés comme grands prédateurs aquatiques par le plésiosaure au Crétacé. Ils appartiennent à l’ordre des Ichthyosauriens ou Ichthyopterygiens ("nageoires de poissons").
Les ichtyosaures faisaient de 2 à 12 mètres de long (Shonisaurus sikanniensis atteignait 23 mètres de long, soit le plus grand reptile marin connu). Ichthyosaurus, genre représentatif auquel le groupe doit son nom, est particulièrement bien connu dans le Jurassique inférieur d’Angleterre. Il mesurait environ 3 mètres de longueur et était probablement capable de se déplacer dans l’eau à grande vitesse (jusqu’à 40 km/h). Les ichtyosaures étaient piscivores.
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