Voyage aux Galapagos

Charles Darwin

Pour le grand public, la vie et l’œuvre de Charles Darwin sont si intimement liées aux Galapagos que beaucoup de gens s’imaginent qu’il y a vécu de longues années et que l’inspiration pour les idées qu’il développe dans « De l’origine des espèces » lui est venue lors d’un moment de grâce pendant son séjour sur les îles. Rien de cela n’est vrai.

Darwin ne passa que cinq semaines aux Galapagos et ses observations postérieures de pigeons et des techniques employées par les éleveurs de chiens en Angleterre nourrir davantage sa réflexion que les pinsons devenus symboles de la théorie de l’évolution.

À son retour des Galapagos, Darwin resta cinq ans à Londres puis se retira à la campagne. Dès lors, il ne voyagea presque plus, en partie contraint de mener une vie sédentaire en raison de problèmes de santé chroniques.

Très tôt, il porta plus d’intérêt aux intellectuels religieux capables d’une pensée éclairée qu’aux laïcs et n’eut jamais l’intention de démontrer que Dieu n’était pas l’architecte de la création. Après avoir passé 22 ans à tenter de prouver le bien-fondé de sa théorie, il renonça au christianisme et se déclara agnostique.

Envoyé à Cambridge pour devenir prêtre, le jeune homme fut fasciné par les leçons de botanique de son mentor J.-S. Henslow. Il se mit à collectionner les coléoptères pour s’amuser et forma un club ayant pour vocation la dégustation d’animaux inconnus des cuisines européennes. Il fallut l’intercession de son oncle pour que Darwin père autorise Charles, alors âgé de 22 ans, à entreprendre un voyage. C’est ainsi que le jeune Darwin dormit dans un hamac sur le Beagle, chevaucha les tortues des Galapagos, et violant toutes les règles du futur parc, se régala de leur chair.

De 1931 à 1936, le Beagle eut pour mission de longer la côte de l’Amérique du Sud afin de cartographier les ports pour la marine britannique. Il fit escale au Brésil, aux Malouines, en Argentine et au Chili avant d’atteindre les Galapagos. Darwin rapporta plus de 1 500 spécimens, mais omit malheureusement souvent de préciser leur provenance exacte.

Quand le Beagle arriva à Bahia en 1836, Darwin était prêt à rentrer. Il écrivit dans son journal : « Je déteste la mer et les bateaux… » En 1859 la première édition de L’Origine des espèces fut épuisée le jour même de sa parution. Seulement 1 % du livre évoque les Galapagos.