Voyage aux Galapagos

Géologie des îles

Jamais reliées à un continent, les îles les plus anciennes visibles aujourd’hui constituent les sommets d’anciens volcans sous-marins qui se formèrent il y a quatre à cinq millions d’années et s’élevèrent au-dessus du niveau des eaux. Le volcanisme reste très actif dans l’archipel. Depuis sa découverte en 1835, plus de 50 éruptions ont été enregistrées. La plus récente s’est produite en octobre 2005 quand le Sierra Negra sur Isabela a craché des cendres et de la lave pendant plusieurs jours. La formation des îles est donc un processus toujours en cours. Comparé à l’âge de la terre, l’archipel est relativement récent, puisqu’il est 1 000 fois plus jeune.

Depuis les années 1980, les géologues font appel à deux théories pour expliquer la formation des îles. La première est celle de la tectonique des plaques selon laquelle la croûte terrestre est formée est formée de plusieurs plaques rigides, qui au cours des temps géologiques, se déplacent les unes par rapport aux autres à la surface de la terre. Les Galapagos sont sur une charnière, à la jonction nord de la plaque de Nazca et de la plaque océanique des Cocos. Celles-ci s’écartent d’environ 1 km tous les 14 000 ans, ce qui plutôt rapide pour des plaques tectoniques.

La seconde théorie, dite des points chauds affirme qu’à l’intérieur du manteau (sous les plaques en mouvement) il existe des zones stationnaires particulièrement chaudes. À des intervalles fréquents (à l’échelle géologique), la chaleur s’en dégageant devient si forte qu’elle fait fondre la croûte terrestre et provoque une éruption volcanique suffisamment importante pour que la lave en fusion se répandant au fond de l’océan s’accumule jusqu’à culminer au-dessus du niveau des eaux.

Les Galapagos dérivent lentement vers le sud-est au-dessus d’un des points chauds stationnaires. Il est donc possible que les îles du Sud-Est se soient formées d’abord et plus récemment celles du Nord-Ouest. Les roches les plus anciennes trouvées sur les îles datent d’environ 3,25 millions d’années et proviennent d’Espagnola au Sud-Est. Par comparaison, les plus anciennes roches venant de Fernandina et d’Isabela ont moins de 750 000 ans. Les îles du Nord-Ouest sont encore en formation et leurs volcans actifs, notamment sur ces deux îles. À la dérive vers le sud-est de la plaque de Nazca, s’ajoute la dérive vers le nord de la plaque des Cocos qui vient compliquer la situation, de sorte que les îles ne vieillissent pas au même rythme du nord-ouest au sud-est.

Les îles Galapagos sont entourées d’un océan très profond. À moins de 20 km au large des côtes occidentales, l’océan atteint plus de 3 000 mètres de profondeur. Les passagers des bateaux faisant le tour des îles n’aperçoivent que le tiers supérieur des volcans, le reste étant immergé. Certains des plus vieux n’affleurent même pas. La Carnegie Ridge, une chaîne sous-marine bordant l’est de l’archipel, est tout ce qu’il reste d’anciennes îles volcaniques, dont certaines avaient neuf millions d’années. L’érosion en a eu raison et elles sont aujourd’hui à 2000 M. sous la surface de l’océan entre l’archipel et le continent.

Les îles sont essentiellement constituées de basalte, roche volcanique qui, en fusion est plus fluide que les autres roches. Quand une éruption se produit, le basalte tend à s’écouler sous forme de coulées liquides plutôt qu’à exploser comme d’autres minéraux. Cela explique la silhouette des volcans, évocatrice de boucliers arrondis et non conique, comme c’est souvent le cas.

Sources des textes : Ces pages d'informations sont publiées à titre provisoire car elles sont en travaux. Actuellement, les textes sont extraits ou très largement inspirés du guide Lonely Planet sur l'Equateur. Par la suite, ces textes seront modifiés et complétés par les autres sources documentaires dont je dispose.