Voyage à Madagascar

Le 30 mai 1896, le général Gallieni décréta la construction d'un canal. Pourquoi ces travaux gigantesques dans des lieux marécageux infestés de crocodiles et de moustiques ? Le mot « pangalanes », francisation du mot malgache ampangalana (« ou l'on prend en charge »), désignait les étroits bancs de sable qui séparaient le chapelet de lagons entre eux. Les Betsimisarakas transportaient leurs produits (fruits, légumes, poissons…) vers Tamatave ou Andevoranto par ces lacs, et la production des régions sud de l'ne transitait aussi par là quand elle devait partir à l'exportation du port de Tamatave (bois, épices, sisal…). Mais il fallait débarquer les marchandises sur les bancs de sable, les transporter vers les rives du lac suivant pour les embarquer de nouveau vers les rives à venir, et ainsi de suite… Il fallait donc une voie de communication plus pratique, d'autant que l'administration française de la région résidait à Andevoranto (ville plus importante que Tamatave à l'époque !).

Mais Gallieni, en fin stratège, ne pensait pas seulement à l'acheminement des marchandises, il voulait aussi pouvoir exercer un meilleur contrôle administratif et militaire sur toutes les régions alentour. Une voie maritime était exclue car le tumultueux océan Indien empêchait toute idée d'un grand port. Gallieni fit donc venir de Chine des coolies, réputés très résistants aux travaux pénibles, qui vinrent prêter main-forte aux Betsimisarakas réquisitionnés.

Ouvert officiellement à la navigation le 1er septembre 1901, le canal des Pangalanes devint une voie fluviale longue de 665 km, s'étendant de Foulpointe à Farafangana, et inaugura une période florissante d'échanges commerciaux dans l'Est du pays. Aujourd'hui, les portions du canal au nord de Tamatave et au sud de Mananjary ne sont plus navigables, envahies par les jacinthes d'eau qui obstruent le Passage. Les gros bateaux ne passent plus, et son usage est désormais exclusivement local. En attendant que le gouvernement se décide à entreprendre les gros travaux qui s'imposent. Mais il permet au moins de rompre l'isolement d'une population de pêcheurs, et, quand l'océan se déchaîne, de se rabattre sur la pêche au tilapia dans l'eau saumâtre des lacs.

Extraits du Guide du routard Madagascar