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La reproduction des oiseaux

L'éclosion

Photographie Guy Bourderionnet - album.oiseau-libre.net

Quand l'incubation commence après la ponte de tous les œufs, ceux-ci éclosent à peu près simultanément. Chez les oiseaux nidifuges, les oisillons pourront quitter tous ensemble le nid, ce qui favorisera la surveillance des parents. À l’opposé, si l'incubation commence avant que la ponte soit complète, les jeunes écloront les uns après les autres et il y aura de grandes différences d'âge entre eux. Chez la chouette effraye et d'autres rapaces nocturnes, les œufs sont pondus tous les 2 jours environ et les jeunes éclosent au même intervalle. Les premiers sont très avantagés par rapport au petit dernier car ils ont plus de chances de recevoir une nourriture suffisante ; si les aliments se raréfient, ils n'en souffriront pas mais les autres risqueront de périr d'inanition.

Quelques jours avant sa sortie de l'œuf, l'oisillon change de position et commence à respirer en enfonçant son bec dans la chambre à air située dans le gros bout de l'œuf. Ensuite, le jeune oiseau brise la coquille à l'aide de la protubérance calcaire, le diamant (ou « dent de l'œuf ») qui est située sur la mandibule supérieure du bec et qui tombe quelques jours après l'éclosion chez la plupart des espèces. À ce stade, l'œuf est « bêché », c'est-à-dire que sa coquille est fissurée en plusieurs endroits mais encore complète. Une fois que l'œuf est bêché, c'est-à-dire que la coquille est craquelée, le jeune oiseau appuie la tête contre la partie à demi détachée et les pattes contre le reste de la coquille de sorte que l'œuf s'ouvre. L'éclosion proprement dite est rapide chez la plupart des petits oiseaux mais prend plusieurs heures chez certaines grandes espèces, car la coquille est épaisse. L'effort nécessaire semble considérable et le jeune oiseau doit se reposer fréquemment. Plusieurs heures se passent avant la phase finale, qui dure moins d'une heure. Dès que sa tête est sortie, l'oisillon se dégage rapidement mais, épuisé, il reste couché au fond du nid, enroulé sur lui-même. La plupart des oiseaux chanteurs naissent sans plume, aveugles et totalement sans défense. Le duvet grandit cependant très vite. Après quelques jours, quand les vraies plumes apparaissent, ils commencent à ressembler à leurs parents.

Après l'éclosion, beaucoup espèces commencent par enlever les coquilles d'œufs. Lorsque le nid se trouve en terrain dégagé, cela a une grande importance car la couleur blanche de la face interne de la coquille attire l'attention et révèle la présence du nid aux prédateurs. Les adultes prennent les morceaux de coquille dans leur bec et les transportent à une certaine distance avant de les laisser tomber.

À la naissance les jeunes oiseaux se répartissent en deux catégories : les nidifuges et les nidicoles. Le développement des nidicoles est encore très incomplet au moment de l'éclosion. Ils sont encore nus et aveugles, seul leur tube digestif est parfaitement fonctionnel. Dès qu'ils ressentent une vibration du nid, les oisillons ouvrent largement le bec. Dans cette position, ils attendent d'être nourris. Tant que leur plumage est incomplet, ils doivent être réchauffés par un adulte. Ce dernier les prend sous son aile ou les maintient contre ses plaques incubatrices, zones de peau riches en vaisseaux sanguins situées sous les plumes du ventre. Les Columbidés (tourterelles, pigeons), les rapaces et les passereaux sont typiquement nidicoles.

Le développement des nidifuges, en revanche, est déjà suffisamment avancé, pour leur permettre de quitter le nid quelques heures, ou au plus tard quelques jours, après l'éclosion. Ils recherchent leur nourriture, de façon plus ou moins autonome, sous la protection d'un des parents ou des deux. Les canards et les oies, les gallinacés (poules, perdrix, etc.), les sternes et les limicoles sont typiquement nidifuges.


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